สภามหาวิทยาลัย เป็นคณะบุคคลที่จัดตั้งขึ้นตามพระราชบัญญัติสถาบันอุดมศึกษาเอกชน พ.ศ. 2546 โดยสภามหาวิทยาลัยมีองค์ประกอบและอำนาจหน้าที่ตามที่ได้กำหนดไว้ในพระราชบัญญัติฯ และอาจมีอำนาจหน้าที่เพิ่มเติมเฉพาะสำหรับแต่ละสถาบันได้
พระราชบัญญัติสถาบันอุดมศึกษาเอกชน พ.ศ. 2546 แก้ไขเพิ่มเติม (ฉบับที่ 2) พ.ศ. 2550 (ฉบับที่ 3) พ.ศ. 2562 ได้กำหนดอำนาจหน้าที่ของสภาสถาบัน ตามมาตรา 34 ให้มีอำนาจหน้าที่ วางนโยบายและควบคุมดูแลกิจการทั่วไปของสถาบันอุดมศึกษาเอกชน โดยสภามหาวิทยาลัยพายัพได้ดำเนินการตามที่พระราชบัญญัติสถาบันอุดมศึกษาเอกชนฯ กำหนด ซึ่งสภามหาวิทยาลัยเป็นองค์กรหลักที่มีความสำคัญยิ่งต่อความสำเร็จและล้มเหลวของมหาวิทยาลัย เป็นกลไกที่กำหนดนโยบายสูงสุด กำหนดกรอบทิศทางการดำเนินงาน และกระบวนการบริหารจัดการที่เป็นรูปธรรม เพื่อให้เกิดการกำกับดูแลและขับเคลื่อนมหาวิทยาลัย รวมทั้งการควบคุมและตรวจสอบการดำเนินงานของสถานศึกษาให้เกิดประสิทธิภาพ ประสิทธิผล และการพัฒนาสถาบันอย่างยั่งยืน